Lorsque Adrian avait rencontré Isabella pour la première fois, elle était considérée comme l’une des plus belles femmes du royaume.
Lors des bals royaux, les hommes rivalisaient pour obtenir l’honneur de danser avec elle, tandis que les familles les plus fortunées rêvaient de la voir épouser l’un de leurs fils. Elle possédait une taille fine, une longue chevelure soyeuse et un visage d’une beauté si remarquable que les peintres de la cour la suppliaient régulièrement de poser pour leurs portraits.
Pourtant, parmi tous ses prétendants, Isabella avait choisi Adrian.
Durant les premières années de leur mariage, l’empereur vouait une véritable adoration à son épouse. Ils assistaient ensemble à toutes les réceptions officielles, ne dansaient qu’avec leur partenaire et Adrian ne manquait jamais une occasion de se vanter d’avoir épousé la plus belle femme de tout le royaume.
Mais cette idylle prit fin après la naissance de leur fils.
La grossesse d’Isabella avait été particulièrement éprouvante et elle avait failli perdre la vie en mettant son enfant au monde. Pendant plusieurs semaines, elle avait été si affaiblie qu’elle pouvait à peine quitter son lit. Pourtant, alors qu’elle commençait lentement à retrouver des forces, son poids se mit à augmenter de façon inquiétante.
Au début, tout le monde pensait que son corps finirait naturellement par retrouver son apparence d’autrefois. Mais les mois passèrent et Isabella continua de grossir. Son corps devint anormalement enflé, elle souffrait constamment d’une chaleur étouffante et la moindre promenade suffisait à couvrir son visage de sueur.
Elle ne comprenait absolument pas ce qui lui arrivait. Elle mangeait très peu, marchait quotidiennement dans les jardins du palais et suivait scrupuleusement toutes les recommandations des médecins royaux. Malgré tous ses efforts, son état ne s’améliorait pas.
Pendant ce temps, l’affection d’Adrian se transformait peu à peu en dégoût.
Lors des repas, il s’installait désormais aussi loin que possible de son épouse. Si leurs mains se frôlaient accidentellement, il retirait aussitôt la sienne. Il lui arrivait même de se couvrir ostensiblement le nez avec un mouchoir, prenant soin que les invités présents remarquent son geste méprisant.
« Tu transpires encore ! » lança-t-il un jour à haute voix devant plusieurs dizaines de courtisans. « Est-ce donc si compliqué de prendre un minimum soin de toi ? »
Les joues d’Isabella s’empourprèrent de honte, mais elle ne répondit pas.
Adrian savait parfaitement que répudier l’impératrice provoquerait un scandale retentissant, d’autant plus qu’elle lui avait déjà donné un héritier. Il imagina donc un plan particulièrement cruel : rendre son existence tellement insupportable qu’elle finirait par supplier elle-même qu’on la laisse quitter le palais.
C’est ainsi que commencèrent les humiliations publiques.
Chaque matin, des domestiques installaient au milieu de la grande salle du palais une immense bassine de cuivre remplie d’eau tiède. Les courtisans, les gardes et les dames de compagnie se rassemblaient alors pour assister à ce spectacle dégradant.
Puis on faisait entrer Isabella devant toute l’assemblée.
« Allez, lave-toi donc ! » ordonnait Adrian d’un ton moqueur. « Montre à tout le monde que tu sais au moins à quoi sert l’eau ! »
Parfois, il éclatait de rire avant d’ajouter :
« Même un cochon a besoin d’être lavé lorsqu’il transpire autant ! »
Certains courtisans baissaient les yeux, profondément gênés par la cruauté de la scène. D’autres riaient avec l’empereur, non par amusement, mais parce qu’ils craignaient les conséquences d’une opposition à sa volonté.
Isabella supportait toutes ces humiliations sans prononcer un mot.
Chaque matin, elle s’approchait de la bassine, procédait à sa toilette devant des dizaines de spectateurs, s’essuyait le visage et quittait la salle dans un silence absolu.
Cet épouvantable rituel se poursuivit pendant plusieurs semaines.
Puis, un matin, tout bascula.
Lorsque les serviteurs déposèrent une nouvelle fois la bassine de cuivre devant elle, Isabella adopta une attitude que personne n’aurait pu prévoir. Au lieu de commencer à se laver, elle contempla quelques instants la surface de l’eau, leva les yeux vers son mari et esquissa un sourire.
« Aujourd’hui, Votre Majesté, j’aimerais faire les choses comme il se doit. »
Adrian afficha un sourire satisfait, persuadé que son épouse avait enfin accepté la place humiliante qu’il lui imposait.
« Enfin ! Tu sembles avoir compris la leçon », répondit-il avec arrogance.
Mais Isabella avait préparé quelque chose de tout à fait différent.
Elle demanda aux domestiques de lui apporter plusieurs serviettes blanches parfaitement propres. Elle en prit une et s’essuya soigneusement le visage, le cou et les mains.
En quelques secondes, d’étranges taches bleu foncé commencèrent à apparaître sur le tissu.
Les rires cessèrent immédiatement.
Un silence pesant envahit la grande salle tandis qu’Isabella sortait de sa poche une petite fiole en verre et versait quelques gouttes de liquide sur la serviette tachée.
Sous les regards stupéfaits de l’assemblée, les marques bleutées prirent une teinte presque entièrement noire.
Le médecin royal pâlit brusquement et se précipita vers l’impératrice.
« Où avez-vous trouvé cette substance ? » demanda-t-il avec inquiétude.
« Sur ma propre peau », répondit calmement Isabella.
En réalité, l’impératrice avait remarqué plusieurs semaines auparavant un phénomène troublant. Chaque fois qu’elle effectuait sa toilette matinale, son état de santé se dégradait brutalement. Une chaleur insupportable envahissait son corps, ses gonflements s’aggravaient et son cœur se mettait à battre à une vitesse inquiétante.
Soupçonnant que quelque chose d’anormal se produisait, elle avait discrètement sollicité l’aide d’un médecin âgé et expérimenté, à qui elle avait demandé d’analyser l’eau utilisée pour ses bains.
Ce que le praticien avait découvert était terrifiant.
L’eau contenait une substance chimique rare capable de pénétrer dans l’organisme à travers la peau. Utilisée en quantités excessives, elle pouvait perturber le fonctionnement normal du corps et provoquer notamment des gonflements importants, une transpiration excessive ainsi que d’autres symptômes potentiellement graves.
Mais la révélation la plus bouleversante restait encore à venir.
Cette eau contaminée avait servi à la toilette d’Isabella bien avant qu’Adrian ne commence à l’humilier publiquement. En réalité, la même substance était ajoutée chaque matin à son bain depuis la naissance de leur fils.
« Qui est responsable de cela ? » rugit Adrian, fou de colère.
Isabella ne répondit pas. Elle se contenta de tourner lentement les yeux vers le responsable des domestiques du palais.
Tremblant de tout son corps, le serviteur s’avança et présenta le registre officiel des dépenses royales.
Les commandes concernant l’achat de cette substance portaient la signature personnelle de l’empereur.
Adrian demeura pétrifié.
Plusieurs mois auparavant, il avait ordonné à l’apothicaire du palais d’ajouter une préparation aromatique particulièrement coûteuse à l’eau du bain d’Isabella, affirmant qu’il ne supportait plus ce qu’il qualifiait d’odeur désagréable émanant de son épouse.
L’apothicaire l’avait pourtant averti à plusieurs reprises que ce mélange était extrêmement concentré et qu’il ne devait être utilisé qu’en quantités infimes, diluées dans d’immenses bassins remplis d’eau.
Mais Adrian avait délibérément ignoré tous ces avertissements et exigé que les serviteurs versent des doses plusieurs dizaines de fois supérieures à celles recommandées.
À présent, debout devant l’ensemble de la cour royale, l’empereur comprenait enfin l’effroyable vérité.
La femme qu’il avait insultée, ridiculisée et humiliée pendant des mois, lui reprochant sans cesse les transformations de son corps, souffrait en réalité des effets de la substance qu’il avait lui-même ordonné d’utiliser sur elle.
Sa propre cruauté venait de se retourner contre lui. Et sous les yeux de toute la cour, qui connaissait désormais la vérité, la chute de l’empereur ne faisait que commencer.
