Avant de s’éteindre, cette actrice emblématique était saluée pour une carrière longue de plusieurs décennies, jalonnée de récompenses et de rôles marquants. À ses débuts, elle apparaissait dans de petites productions télévisées, comme 77 Sunset Strip ou The Roaring 20s. Mais c’est en 1964 que tout bascule : elle décroche le rôle de Mary Ann Summers dans la série culte L’Île aux naufragés (Gilligan’s Island).
Lorsque la série prend fin en 1967, elle poursuit sa carrière, recevant de nombreuses propositions. Parmi elles, une offre de 500 000 dollars pour poser seins nus — une somme conséquente qu’elle refusera pourtant. Mal à l’aise avec l’idée, elle choisit de rester fidèle à ses convictions plutôt qu’aux sirènes de l’argent facile.
Elle a entretenu une relation de quinze ans avec Tom, allant jusqu’à s’installer à Nashville pour lui. Pourtant, ils ne se sont jamais mariés, ni même installés ensemble. Attachée à ses principes, elle refusait de vivre sous le même toit qu’un homme qui n’était pas son époux, même si les filles de celui-ci étaient déjà adultes.
C’est à Stephens College, un établissement féminin, qu’elle apprit la valeur de la retenue. Son père ne comprit jamais son choix de fréquenter un tel collège. Tout au long de sa vie, le théâtre et l’écran furent pour elle un refuge. Mais les dernières années furent plus sombres. En 2018, une campagne GoFundMe fut lancée afin de l’aider à faire face à d’importantes difficultés financières.
Malgré les épreuves, elle ne perdit jamais sa gratitude envers ses admirateurs et amis. Grâce à leur soutien, elle parvint à régler ses dettes et à couvrir ses frais médicaux. Elle s’est éteinte en décembre 2020, à l’âge de 82 ans, des suites de complications liées au coronavirus.
Aujourd’hui encore, elle reste une figure chère au cœur du public, adorée aux quatre coins du monde.
