Ellie Challis, une athlète hors du commun de 17 ans, s’apprête à représenter la Grande-Bretagne en natation aux Jeux paralympiques de Tokyo — une aventure tissée de résilience et d’une volonté indomptable. À seulement 16 mois, Ellie a frôlé la mort : frappée par une méningite foudroyante, les médecins ne lui donnaient que 5 % de chances de survie. Pour survivre, elle a dû subir l’amputation des deux jambes au-dessus des genoux et des deux bras sous les coudes. Son père, Paul, devenu son aidant à temps plein, se souvient encore de l’instant où le cœur d’Ellie s’est arrêté pendant deux minutes. Malgré les allers-retours à l’hôpital et des années de rééducation, la détermination d’Ellie, doublée d’une joie de vivre inaltérable, l’a portée plus loin que quiconque n’aurait pu l’imaginer — marchant même avant sa sœur jumelle.
C’est en 2006 qu’Ellie se fait connaître du grand public, en une du journal The Sun, marchant fièrement sur ses premières prothèses — offertes grâce à la générosité de sa communauté. Cette image, symbole de courage, a ému tout un pays. Dès son plus jeune âge, Ellie a refusé de laisser son handicap définir ses limites. Elle joue au football avec des enfants valides, et à 14 ans, devient la première Britannique quadruple amputée à apprendre le snowboard. Son moteur : une conviction simple mais puissante — « On suppose toujours que tu ne peux rien faire… jusqu’à ce qu’on te rencontre. »
C’est un peu par hasard qu’elle découvre la natation en 2015, en intégrant un club pour nageurs en situation de handicap. Très vite, son talent éclate. En quelques années à peine, elle rejoint l’équipe régionale de Grande-Bretagne et commence à pulvériser des records. En avril 2019, lors d’une compétition internationale, elle bat les records britannique, européen et mondial en papillon et en brasse. Quelques mois plus tard, elle décroche une médaille de bronze aux Championnats du monde de para-natation à Londres, tout en gardant Tokyo comme objectif ultime. Même la pandémie de COVID-19 ne freine pas son élan : son père construit une piscine à domicile pour qu’elle puisse continuer à s’entraîner.
Aujourd’hui plus jeune membre de l’équipe paralympique britannique, Ellie va concourir dans quatre épreuves individuelles. Elle cite la nageuse paralympique Ellie Simmonds comme source d’inspiration majeure — mais à son tour, elle est devenue un modèle pour tant d’autres. Son sourire constant et son calme apparent masquent des heures d’efforts et de discipline. Pour ceux qui la côtoient, Ellie incarne à elle seule la puissance de la persévérance, de l’optimisme et du refus absolu des limites imposées.
En parallèle de sa carrière sportive, Ellie suit une formation en pâtisserie à l’université, rêvant d’ouvrir sa propre boutique de gâteaux. Son père, installé à Manchester pour l’accompagner dans ses entraînements, ne cache pas sa fierté face au chemin parcouru. Comme le dit le Dr Simon Nadel, le médecin qui lui a sauvé la vie autrefois, ses accomplissements sont tout simplement « extraordinaires ». L’histoire d’Ellie est une éclatante démonstration que l’on peut transformer l’adversité en force. Elle le répète souvent : « Il y a toujours un chemin. »
