Le transfert d’animaux est un travail difficile et comporte de grandes responsabilités. Mais amener deux baleines sur un nouveau continent au milieu d’une pandémie mondiale est le plus difficile de tous. Mais cela se fait. Deux bélugas, Little Grey et Little White, profitent de la vie en mer pour la première fois depuis 2011, grâce à un projet de relocalisation de plusieurs années.
Tous deux ont été capturés au large des côtes russes alors qu’ils étaient juvéniles et ont passé des années à se produire dans des aquariums en Chine. Le couple s’acclimate actuellement au sanctuaire islandais de bélugas géré par l’organisation caritative britannique Sea Life Trust. Bored Panda s’est entretenu avec Leonie Sophia van den Hoek, écrivain de science et de fantaisie, biologiste marin et chercheur scientifique, pour en savoir plus sur ces créatures impressionnantes.
“Pour moi, les bélugas sont comme les narvals en raison de leur couleur blanche inhabituelle et magnifique.” van den Hoek déclare. Ils sont également encore plus rares parmi les cétacés en raison de leur absence de nageoire dorsale.” Malheureusement, leur vie est rendue plus difficile par notre présence humaine. Nous rendons les océans dans lesquels ils vivent plus chauds et plus sales”. Les bélugas vivent en pleine mer, près de la limite des glaces. Ils préfèrent le froid, mais le changement climatique fait fondre la glace dans leur habitat”, explique M. van den Hoek. Un autre problème est la quantité de plastique utilisée. Il a été détecté chez presque tous les bélugas que nous avons testés.”
Cela peut sembler ridicule, mais c’est vrai. Une étude historique menée sur sept bélugas dans une région reculée de l’Arctique canadien a révélé la présence de microplastiques dans les organes internes de chaque baleine. Selon l’organisation, les deux baleines femelles de 12 ans sont arrivées sans encombre dans la baie de Kretvik et seront acclimatées au fil du temps dans un bassin de soins sur les rives de la baie avant d’être relâchées dans une zone protégée plus vaste.
La baie de Kretvik est le premier sanctuaire en eau libre au monde pour les bélugas. “Nous sommes très enthousiastes à ce sujet”, a déclaré Audrey Padgett, directrice générale du sanctuaire des bélugas, à CNN lors d’un appel vidéo.” C’était un bon voyage pour ces deux-là. Ce n’était pas facile, mais c’était certainement un travail d’amour. En 2011, Ash et White ont été transférés de leur centre de recherche russe à l’aquarium Changfeng Ocean World de Shanghai. L’année suivante, cependant, l’aquarium a été racheté par Merlin Entertainments, une organisation opposée à la captivité des baleines et des dauphins, et l’idée de rendre les baleines à la mer est née.
Selon M. Paget, le nouveau foyer des bélugas est un environnement naturel plus vaste, qui devrait apporter de nombreux avantages. Selon lui, il y a plus de 300 bélugas en captivité dans le monde. Certains bélugas se trouvent dans des environnements surpeuplés et inappropriés”, a ajouté M. Paget. Si ce que nous apprenons des petits blancs et gris d’ici contribue à améliorer le bien-être d’autres animaux. C’est le véritable objectif du projet. Mme Paget a souligné que le déplacement de deux bélugas n’est pas une tâche facile. Ils pèsent un peu plus d’une tonne (2 000 lbs) et consomment environ 110 lbs de poisson par jour. L’opération nécessite un équipement spécialement conçu, un vétérinaire et suffisamment d’eau et de glace pour les accueillir.
M. Puckett a expliqué que les Ash et White disposent de “brancards” et de hamacs fabriqués sur mesure pour les ramener à terre, et qu’ils ont eu des “parcours d’entraînement” pour s’habituer à être déplacés dans des camions, des remorqueurs et des grues.” Si vous emmenez votre chat ou votre chien quelque part, vous voulez qu’il ait une association positive avec ce voyage. ・ Nous voulons rendre les bélugas aussi confortables que possible.” À leur arrivée en Islande, les baleines ont été gardées pendant plusieurs mois dans un centre de soins équipé de boîtes de quarantaine pour les aider à s’acclimater à l’environnement froid de l’Islande. Le trajet final entre l’unité de soins et le sanctuaire est beaucoup plus court que le voyage de 6 000 miles depuis Cenkún Sea World, mais la pandémie l’a rendu très compliqué. Ici, en Islande, nous étions déjà assez isolés. Cela affecte également la disponibilité des spécialistes nécessaires pour se déplacer” (Paget), et “cela affecte également les fournitures et la durée de notre travail”. Nous avons également dû abriter et isoler le personnel chargé de s’occuper des animaux. Le voyage de Ash et White n’est pas encore terminé. Ils se trouvent actuellement dans un “espace d’acclimatation” au sein du sanctuaire. Toutefois, selon le dossier, ils sont libres de quitter le sanctuaire à tout moment.
