Née le 12 novembre 1943 à Londres, Valerie Therese Leon a tracé une carrière singulière dans le paysage du spectacle britannique, mêlant élégance de mannequin et talents d’actrice. Dotée d’une beauté saisissante, d’une silhouette majestueuse et d’un charisme naturel, elle s’est imposée comme une figure familière dans les films et séries télévisées majeurs des années 1960 et 1970. Issue d’un foyer où l’esprit d’entreprise paternel rencontrait la passion théâtrale maternelle, Leon débuta dans une voie plus conventionnelle, en tant que stagiaire acheteuse de mode chez Harrods. Mais sa véritable vocation la conduisit vers le monde du spectacle. Après une audition ratée à la RADA, elle s’expatria à Paris comme jeune fille au pair, avant de revenir à Londres où elle décrocha en 1966 un rôle dans la production emblématique Funny Girl au West End, un tournant décisif qui lui valut un agent et ouvrit la porte à la télévision.
Au fil de la fin des années 60, Leon gravit patiemment les échelons grâce à ses apparitions dans une multitude de séries populaires telles que The Saint, The Avengers, Randall and Hopkirk (Deceased), The Persuaders! ou encore Up Pompeii! Son allure sophistiquée et sa présence magnétique à l’écran en firent une actrice idéale pour les drames et comédies empreints du style si caractéristique de cette époque. Mais c’est grâce à son rôle iconique dans les publicités pour l’après-rasage Hai Karate dans les années 70 — où elle incarnait l’irrésistible « Hai Karate girl » — qu’elle entra véritablement dans le cœur des foyers britanniques. Ces spots humoristiques, teintés d’une pointe de provocation, devinrent de véritables références culturelles.
Parallèlement à ce succès publicitaire, Leon s’imposa comme une figure incontournable de la saga culte Carry On, célébrée pour son humour british décalé. Elle participa à six des volets les plus emblématiques : Carry On Up the Khyber (1968), Carry On Camping (1969), Carry On Again Doctor (1969), Carry On Up the Jungle (1970), Carry On Matron (1972) et Carry On Girls (1973). Souvent choisie pour des rôles glamour et séducteurs, elle insuffla pourtant à ses personnages une profondeur et une malice pleine de bienveillance, bénéficiant de la complicité de légendes comiques telles que Sid James et Kenneth Williams. Sa palette allait bien au-delà de la comédie, notamment dans le classique horrifique de Hammer Films Blood from the Mummy’s Tomb (1971), où son double rôle révéla ses talents dramatiques et lui valut un statut culte parmi les amateurs de films d’horreur.
Sa filmographie recèle aussi de petites apparitions marquantes dans des productions majeures, telles que The Italian Job (1969), The Wild Geese (1978) aux côtés de Richard Burton et Richard Harris, ou Revenge of the Pink Panther (1978), où elle s’entraîna avec un fouet pour incarner Tanya, la dévoreuse de lotus. Elle détient également l’honneur rare d’avoir figuré dans deux films James Bond : The Spy Who Loved Me (1977) avec Roger Moore et Never Say Never Again (1983) face à Sean Connery. Bien que ses rôles de “Bond girl” fussent brefs, ils participèrent à cimenter son héritage. Leon a exprimé un attachement particulier à Roger Moore, appréciant sa légèreté dans l’interprétation de l’espion légendaire.
Dans sa vie privée, Valerie Leon fut mariée au producteur de comédies de la BBC Michael Mills, avec qui elle eut deux enfants, Leon et Merope, jusqu’au décès de son époux en 1988. Pour subvenir aux besoins de sa famille, elle occupa alors divers emplois, notamment dans le service client et la vente. Ces dernières années, Leon a renoué avec son public fidèle à travers des spectacles solo, comme Up Front with Valerie Leon, et des apparitions dans des courts-métrages, dont le primé A Neutral Corner. Toujours active et passionnée, elle participe à des documentaires sur l’histoire de la comédie britannique et assiste régulièrement à des projections et événements pour collectionneurs. La carrière de Valerie Leon est un véritable hymne à la persévérance, à la polyvalence et au charme, laissant une empreinte indélébile dans la pop culture britannique à travers des genres et médias variés.
