À tout juste vingt ans, les mains de la jeune fille portaient en permanence l’odeur du lait et du foin. Elle vivait avec sa mère malade dans une vieille cabane délabrée et travaillait sans relâche, jour et nuit, depuis que son père avait été emprisonné à cause de dettes écrasantes. Un jour, le plus riche et le plus redouté propriétaire terrien du village frappa à leur porte. Sans la moindre émotion, il lui fit une proposition glaçante :
« Il ne me reste qu’un an à vivre. Épouse-moi et donne-moi un héritier ; en échange, je ferai libérer ton père et je réglerai toutes les dettes de ta famille. »
Accablée par le désespoir, la jeune fille accepta. Pour les médicaments de sa mère et la liberté de son père, elle était prête à sacrifier une année de sa vie. Le mariage se déroula dans un silence pesant, presque funèbre. Mais la nuit des noces, alors que son mari s’était endormi, une lueur filtrant par la porte entrouverte de son bureau attira son attention. En entrant, elle aperçut des documents posés sur le bureau — et ce qu’elle découvrit la frappa comme un coup de tonnerre.
Les rapports médicaux indiquaient que l’homme jouissait d’une santé parfaite, sans la moindre maladie mortelle. Dans le contrat juridique à côté, la vérité, bien plus sinistre, apparaissait : pour toucher l’immense héritage laissé par un parent défunt, il devait devenir père dans un délai d’un an. Sans enfant, le mariage serait annulé et la jeune femme se retrouverait à la rue, sans un sou. L’homme avait inventé son prétendu état de santé pour la manipuler, la réduisant à un simple instrument.
À l’aube, bouleversée par l’ampleur de la trahison, la jeune fille quitta la maison en secret. Elle se rendit directement chez un avocat réputé pour son intégrité et lui exposa les documents ainsi que le piège dont elle avait été victime. Grâce à son courage et aux preuves rassemblées, le contrat frauduleux fut retourné contre le propriétaire devant le tribunal. Pire encore pour lui, sa manœuvre destinée à obtenir l’héritage par supercherie parvint aux oreilles des autorités chargées de superviser le testament.
À la fin de l’histoire, l’homme perdit à la fois l’héritage convoité et toute sa réputation. Quant à la jeune fille, elle obtint par voie judiciaire les compensations promises. Son père fut libéré, sa mère retrouva la santé. Alors qu’elle s’était préparée à sacrifier une année de sa vie, c’est grâce à son honnêteté et à son intelligence qu’elle sauva son avenir. Désormais, ses mains ne sentaient plus seulement le lait — elles portaient le parfum de la liberté et de la paix retrouvée.
