Le soleil d’été tombait comme du feu sur l’entrée du manoir Carter. À l’intérieur d’une Mercedes noire, une fillette frappait faiblement la vitre.
—Maman… aide-moi ! —chuchota-t-elle d’une voix brisée.
Sophie n’avait que sept ans. Ses petites mains tremblaient tandis que la chaleur étouffante l’enveloppait comme un piège invisible. L’air brûlait, sa robe jaune collait à sa peau, et chaque respiration devenait de plus en plus difficile.
Quelques minutes plus tôt, sa belle-mère, Claudia, était sortie de la voiture. D’un pas élégant, ses talons rouges résonnant sur le marbre, elle appuya sur la télécommande et les portes se fermèrent d’un clic métallique. Elle tourna la tête, croisa le regard suppliant de la fillette… et sourit.
Pour les autres, cela aurait pu sembler un oubli.
Mais Sophie connaissait la vérité : Claudia n’avait rien oublié.
Depuis le porche, Elena —la gouvernante— sortait avec un panier de linge propre lorsqu’elle entendit un bruit étouffé.
Elle pensa que c’était le vent.
Jusqu’à ce qu’elle voie deux petites mains pressées contre la vitre.
—Mademoiselle Sophie ! —cria-t-elle, laissant tomber le panier. Elle courut vers la voiture, tira sur la poignée. Fermée. L’air chaud la frappa au visage. La panique la traversa.
—Tiens bon, ma chérie ! Je vais te sortir de là !
À l’intérieur, la fillette pouvait à peine bouger les lèvres.
Elena chercha de l’aide. —Madame Claudia ! Les clés ! —cria-t-elle vers la maison.
Silence.
Le cœur d’Elena battait à tout rompre. Sophie s’effondrait sur le siège quand, soudain, une voiture argentée s’arrêta devant le manoir.
C’était Daniel Carter, le père de la fillette.
Il descendit du véhicule avec sa mallette à la main, mais en voyant la scène, il la laissa tomber. Il courut vers la Mercedes.
—Que se passe-t-il ? —rugît-il.
—Elle est enfermée ! Elle s’étouffe ! —dit Elena, frappant la vitre avec ses mains tremblantes.
Daniel essaya d’ouvrir la porte, en vain. —Où sont les clés ?
—Claudia les a —répondit Elena, tremblante—. Elle n’est pas revenue.
La réalité le transperça comme un couteau. Sa femme n’avait pas été oublieuse : elle avait été cruelle.
—Écarte-toi ! —ordonna Elena, attrapant une pierre du jardin.
Un coup. Crack !
Un autre. Crack !
Le verre éclata en mille morceaux.
Elena ouvrit la porte et sortit la fillette, trempée de sueur et à bout de souffle. Daniel tomba à genoux, la tenant désespérément.
—Tu es en sécurité maintenant, mon amour… Papa est là.
Sophie respirait difficilement, s’accrochant au tablier d’Elena.
Alors, une voix froide trancha l’air.
—Que se passe-t-il ici ?
Claudia apparut sur le seuil, impeccable, un verre de vin à la main.
—C’est toi qui l’as laissée enfermée ? —gronda Daniel.
Elle haussa les épaules. —Tu exagères. Ce n’était qu’un oubli.
—Un oubli ? —répliqua Elena—. Tu l’as regardée avant de partir !
Claudia arqua un sourcil. —Et toi, que sais-tu ? Tu n’es que la servante.
La voix d’Elena trembla, mais resta ferme : —Je suis la femme qui a choisi de sauver une vie pendant que toi tu la détruisais.
Daniel serra sa fille contre lui. —Sophie, dis-moi la vérité.
La fillette murmura : —Elle a ri… elle m’a dit que je n’étais pas sa fille.
Daniel se leva, le visage glacé. Il alla directement au bureau, alluma les caméras de sécurité… et tout était là. Claudia fermant les portes, regardant la fillette avec mépris avant de partir.
Elle revint, le regard enflammé. —Sortez de ma maison. Maintenant.
—Quoi ? Pour cette gamine et une domestique ? —cracha-t-elle.
—Pour ma fille —dit Daniel, sans hésiter—. Et pour la femme qui a eu le courage de faire ce que tu ne feras jamais.
Claudia prit son sac et sortit en claquant la porte.
Le silence revint. Seuls les sanglots doux de Sophie, serrée contre Elena, résonnaient.
Daniel la regarda avec gratitude. —Merci, Elena. Tu as donné une seconde chance à ma vie.
Elle secoua doucement la tête. —Je n’ai fait que mon devoir, monsieur. Aucun enfant ne mérite de souffrir ainsi.
La fillette joignit ses mains à celles des deux adultes.
—Pouvons-nous rester comme ça pour toujours ? —chuchota-t-elle.
Daniel l’embrassa sur le front. —Pour toujours, ma petite. Je le promets.
Ce jour-là, Daniel comprit que la vraie richesse ne se trouvait pas dans les millions, ni dans le manoir, ni dans le luxe.
Elle résidait dans le courage d’une femme ordinaire…
Et dans l’amour inébranlable entre un père et sa fille.
