En 1874, Mary Ann Webster est née dans la famille Webster, à la périphérie de l’est de Londres. Entourée de ses sept frères, elle se distinguait par son intelligence, sa gentillesse et sa beauté. Après avoir épousé le fermier Thomas Bevan et eu quatre enfants, la vie de Mary Ann prit un tournant tragique à l’âge de 32 ans, lorsqu’elle commença à présenter des symptômes d’acromégalie, une maladie de l’hypophyse.
En l’absence de traitement médical disponible, Mary Ann souffrait de maux de tête invalidants et de modifications faciales irréversibles, transformant radicalement son apparence. Contrairement aux hommes atteints d’acromégalie qui excellent souvent dans les sports de force, les traits féminins de Mary Ann se sont détériorés pour devenir un visage perçu comme masculin et inesthétique.
La mort subite de son mari en 1914 laissa Mary Ann livrée à elle-même et à ses enfants dans une situation financière désastreuse. Rejetée par la société et incapable de trouver du travail en raison de son apparence altérée, elle entrevit une lueur d’espoir dans une annonce de cirque recherchant la “femme la plus laide du monde”. Gagner le concours lui offrait un revenu stable et des possibilités d’emploi.
C’est ainsi que débuta la carrière de Mary Ann dans le cirque, supportant les regards dédaigneux du public pour subvenir aux besoins de sa famille. Au fil des années de représentations à travers l’Europe et l’Amérique, elle gagna une somme substantielle, équivalant à 800 000 dollars aujourd’hui. Malgré des douleurs croissantes et la cécité, Mary Ann continua à se produire jusqu’à sa mort en 1933, à l’âge de 59 ans.
Son titre de “femme la plus laide du monde” lui est resté collé jusqu’à son décès, mais l’héritage de Mary Ann va bien au-delà de son apparence physique. Elle est l’incarnation de la résilience et du sacrifice, assurant un avenir à ses enfants malgré le rejet social et les difficultés.
Aujourd’hui, elle repose au cimetière de Ledwell et Brockley dans le sud de Londres, un témoignage de sa force et de sa détermination.
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