Mais quelques minutes plus tard, le prince a fait quelque chose qui a laissé toute l’assemblée sans voix.
Depuis près de quatre ans, le palais royal organisait régulièrement le même concours pour le moins inhabituel.
Le prince Damian devait bientôt se marier, et des femmes venues des quatre coins du royaume affluaient au palais. Parmi elles se trouvaient des filles de riches marchands, des demoiselles de la noblesse, de ravissantes étrangères et même de jeunes femmes qui s’étaient préparées pendant des mois dans l’espoir de conquérir le cœur du prince.
Mais Damian imposait une condition particulièrement étrange.
Il tenait à examiner personnellement les proportions physiques de chacune de ses futures épouses potentielles.
Pour cela, les artisans royaux avaient fabriqué un immense cerceau circulaire en bois recouvert de métal doré. Des repères précis étaient gravés sur sa face intérieure, et chaque candidate devait se placer au centre pendant qu’un artisan mesurait son tour de taille.
Les prétendantes devaient se tenir parfaitement droites, les épaules rejetées en arrière, et rester immobiles pendant plusieurs secondes.
Personne ne comprenait pourquoi le prince accordait autant d’importance à cette épreuve si particulière.
Avant chaque sélection, les candidates étaient prêtes à tous les sacrifices. Certaines se privaient presque entièrement de nourriture pendant des mois, d’autres s’enfermaient dans des corsets douloureusement serrés, tandis que beaucoup engageaient des entraîneurs personnels et s’exerçaient quotidiennement dans l’espoir d’affiner davantage leur silhouette.
Certaines jeunes femmes s’évanouissaient même avant leur passage, tant elles avaient peu mangé les jours précédents.
Malgré tous ces efforts, Damian ne choisissait jamais personne.
Il observait l’artisan placer le cerceau autour de la taille de chaque candidate, l’examinait brièvement, lui posait quelques questions, puis la congédiait calmement.
« Merci. Suivante. »
Et les années continuaient de s’écouler.
Les conseillers royaux perdaient progressivement patience. Personne ne comprenait ce que le prince attendait réellement, et les habitants du royaume commençaient à se demander s’il finirait un jour par se marier.
Puis arriva le jour d’une nouvelle grande sélection au palais.
Des dizaines de femmes vêtues de robes somptueuses s’étaient réunies dans la grande salle. Les courtisans, les membres de la famille royale et les invités curieux se tenaient le long des murs, impatients de découvrir celle qui parviendrait enfin à séduire le prince.
Damian était assis sur son trône surélevé, le visage parfaitement impassible.
Les candidates défilaient les unes après les autres. Certaines entraient presque parfaitement dans le cerceau doré, provoquant des murmures enthousiastes parmi les spectateurs, persuadés que le prince allait enfin faire son choix.
Mais Damian se contentait d’adresser un signe de tête à l’artisan.
« Suivante. »
Alors que la sélection touchait presque à sa fin, une jeune femme prénommée Rosaline a fait son entrée dans la salle.
Elle avait une silhouette généreuse, des hanches larges, un ventre arrondi et des bras potelés. Contrairement aux autres prétendantes, elle portait une simple robe claire, sans corset, et ne cherchait absolument pas à dissimuler ses formes.
Dès son apparition, plusieurs femmes ont échangé des regards moqueurs.
« Elle croit vraiment avoir la moindre chance ? »
« Personne ne lui a expliqué en quoi consiste cette sélection ? »
« Ce cerceau ne passera même pas autour de sa taille ! »
Leurs rires se sont rapidement propagés dans toute la salle.
Un jeune courtisan a désigné l’immense anneau de bois avant de lancer avec mépris : « Quelqu’un devrait peut-être aller chercher un modèle beaucoup plus grand ! »
L’assemblée a de nouveau éclaté de rire.
Rosaline entendait parfaitement chaque remarque blessante, mais elle a continué d’avancer, la tête haute, sans laisser paraître la moindre émotion.
Lorsqu’elle est arrivée devant l’artisan, celui-ci a semblé profondément embarrassé. Son regard allait de la jeune femme au cerceau, puis revenait vers elle.
« Mademoiselle, je crains que cet instrument ait été conçu pour des mensurations nettement plus petites », a-t-il déclaré avec hésitation.
« Je le vois bien », a répondu Rosaline avec calme.
L’artisan a froncé les sourcils, déconcerté.
« Alors pourquoi êtes-vous venue ? »
Rosaline lui a adressé un léger sourire.
« Parce que l’invitation s’adressait à toutes les femmes célibataires du royaume, et non uniquement à celles qui sont minces. »
Sa réponse a fait taire une partie des moqueries, même si quelques invités continuaient de ricaner discrètement.
L’artisan a prudemment essayé de faire passer le cerceau autour de sa taille, mais le résultat a été exactement celui que tout le monde attendait : l’anneau était beaucoup trop étroit.
Visiblement gêné, il a reculé et s’est tourné vers le prince Damian, attendant ses instructions.
Tous s’attendaient à ce que le prince renvoie immédiatement Rosaline.
Mais ce qui s’est produit ensuite, personne n’aurait pu l’imaginer.
Damian s’est levé de son trône.
Au cours des quatre années précédentes, il n’avait presque jamais quitté son siège pendant les sélections. Ce geste inattendu a immédiatement plongé toute la salle dans le silence.
Il a lentement descendu les marches et s’est approché de Rosaline.
Pour la première fois, la jeune femme a semblé légèrement nerveuse, mais elle a soutenu son regard sans détourner les yeux.
Le prince l’a observée un instant avant de se tourner vers les autres candidates.
« Depuis près de quatre ans, des centaines de femmes se sont présentées devant moi, a-t-il commencé. Beaucoup possédaient exactement les mensurations que toutes les personnes réunies ici considèrent comme parfaites. »
Les prétendantes ont échangé des regards incertains.
« Pourtant, presque toutes les femmes qui ont franchi ces portes avaient peur. L’une craignait que son ventre soit trop rond. Une autre trouvait ses hanches trop larges. Une troisième s’excusait d’avoir pris quelques kilos. Même celles qui entraient parfaitement dans ce cerceau trouvaient encore des défauts à leur corps. »
À présent, plus personne n’osait rire.
Damian s’est retourné vers Rosaline.
« Et vous, vous êtes venue ici en sachant parfaitement que ce cerceau ne pourrait jamais entourer votre taille. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Vous saviez que les gens risquaient de se moquer de vous ? »
« Je m’y attendais. »
« Alors dites-moi, pourquoi êtes-vous venue malgré tout ? »
Rosaline a marqué une courte pause avant de répondre.
« Parce que je refuse de passer ma vie à me cacher simplement parce que certaines personnes n’apprécient pas mon apparence. Je connais mon corps. Je ne prétends pas être parfaite, mais je refuse aussi d’avoir honte de celle que je suis. »
Pour la première fois, un sourire est apparu sur le visage du prince.
Il a pris le cerceau doré des mains de l’artisan stupéfait et l’a délicatement posé sur le sol.
« L’épreuve est terminée », a-t-il annoncé.
L’un de ses conseillers s’est précipité vers lui, visiblement alarmé.
« Mais, Votre Altesse ! Cette jeune femme n’a même pas réussi le test ! »
Damian s’est tourné vers lui avec un calme absolu.
« Bien au contraire. Elle est la seule femme qui l’ait véritablement réussi depuis toutes ces années. »
Une vague de stupéfaction a parcouru l’assemblée.
Le prince s’est alors rapproché de Rosaline et lui a tendu la main.
« Je n’ai jamais cherché une femme possédant la taille la plus fine, a-t-il déclaré. Je cherchais une personne qui ne passerait pas son existence à rechercher l’approbation des autres, ni à se détester pour mériter mon affection. »
Rosaline l’a regardé, incapable de croire ce qu’elle venait d’entendre.
Et pour la première fois de cette journée, plus personne dans la grande salle ne trouvait la moindre raison de rire.
