Le parcours de tout grand acteur de caractère possède ce moment magique où le hasard semble soudain tout orchestrer. Bien avant de devenir l’un des visages familiers de la télévision des années 1970, Susan Damante, alors âgée de 19 ans, attirait déjà les regards en décrochant la place de première dauphine au concours Miss California. Mais sa véritable aventure hollywoodienne débute en 1972, au Paramount Theatre d’Oakland. Après s’être apprêtée et avoir retiré ses lunettes pour une audition qui n’aboutit pas, elle croise par hasard le réalisateur Michael Ritchie dès le lendemain, cette fois dans son apparence naturelle. En la découvrant avec ses lunettes emblématiques à la Gloria Steinem, Ritchie la présente aussitôt à Robert Redford et lui offre un rôle dans le classique satirique The Candidate. Ces six semaines de tournage, sans même être créditée au générique, deviennent pour elle la meilleure école de cinéma possible.
À partir de cette rencontre décisive, la carrière de Damante prend son envol et se transforme en un parcours fascinant à travers les multiples genres qui ont marqué le cinéma et la télévision des années 1970 et 1980. Elle passe avec aisance de films d’horreur devenus cultes, comme Blood Sabbath, à de grandes aventures familiales au cœur de paysages sauvages. Dans le rôle de Pat Robinson au sein de la trilogie The Adventures of the Wilderness Family, elle séduit un public rêvant d’évasion dans les immensités des Rocheuses. Parallèlement, sa présence incisive à l’écran en fait une invitée recherchée des séries les plus populaires de l’époque, qu’elle affronte le danger dans Columbo: Troubled Waters, donne la réplique à James Garner dans The Rockford Files ou apparaisse dans l’immense succès télévisé Dallas.
Au-delà de sa propre et riche filmographie, Damante a également contribué à bâtir une véritable dynastie artistique en devenant la figure centrale d’une famille hollywoodienne talentueuse. Ses filles, Vinessa et Natalie Shaw, ont toutes deux suivi ses traces dans le métier d’actrice. Les amateurs de comédies des années 1990 se souviendront notamment de Susan et Vinessa réunies à l’écran dans Ladybugs, le film culte de 1992 avec Rodney Dangerfield, peu avant que Vinessa ne conquière toute une génération en incarnant Allison dans l’incontournable film Disney d’Halloween Hocus Pocus. En transmettant cette étincelle créative à la génération suivante, Damante a montré que la passion de raconter des histoires pouvait devenir un magnifique héritage familial.
Ce qui rend toutefois le parcours de Damante à travers plusieurs décennies particulièrement inspirant, c’est son désir constant d’évoluer, aussi bien comme artiste que comme personne. Loin des caméras, elle s’est également illustrée sur scène avec son spectacle autobiographique en solo, Life… Death… And Entertainment, avant de passer derrière la caméra pour écrire, réaliser et produire son court métrage de 2018, Repercussions. Portée par quarante années de pratique du bouddhisme de Nichiren et par son combat personnel contre la maladie de Crohn, elle aborde aujourd’hui la vie comme son métier avec une profonde résilience et une sincère gratitude.
Récemment aperçue à Los Angeles dans une élégante tenue bleu marine, elle reste un bel exemple de la force discrète d’une véritable longévité artistique. Des acteurs comme Susan Damante représentent l’âme même du cinéma et de la télévision : ces visages familiers qui apportent aux œuvres classiques leur relief, leur chaleur et leur personnalité. Quel acteur de caractère des années 1970 ou quelle vedette invitée de vos séries préférées suffit à illuminer instantanément un épisode dès son apparition ? Rendons hommage à ces légendes trop souvent méconnues du petit et du grand écran dans les commentaires ci-dessous !
