Une vieille femme, vêtue d’un manteau usé, poussa lentement la porte d’un restaurant élégant.
L’hôtesse la regarda avec dédain et dit d’un ton sec :
—Madame, c’est un endroit cher. Je doute que vous puissiez payer ici.
—Je sais, j’ai de l’argent —répondit calmement la femme.
Visiblement agacée, on la conduisit jusqu’à une table dans le coin le plus éloigné de la salle.
Les convives, habillés en tenue de gala et entourés de verres brillants, échangèrent des regards curieux.
Qui était cette vieille dame pour oser s’asseoir parmi eux, dans un endroit réservé aux riches ?
Lorsque le serveur s’approcha, la femme leva les yeux et demanda d’une voix douce :
—Quel est le plat le moins cher du menu ?
—Je pourrais vous proposer la soupe de légumes… bien que cela puisse vous sembler trop cher —répondit-il, hésitant.
—Très bien, apportez-moi la soupe —dit-elle.
À l’écoute de la conversation, un groupe d’hommes à la table voisine éclata de rire.
D’autres les imitèrent : rires contenus, regards moqueurs, murmures chargés de mépris.
“Une mendiante est venue manger parmi les riches”, chuchotaient-ils.
Mais ce qui se passa ensuite les fit profondément regretter leurs paroles.
Le serveur, un jeune homme aimable, revint quelques minutes plus tard. Il se pencha vers elle et murmura :
—Madame, excusez-moi… ils se moquent de vous. Leur attitude me met mal à l’aise.
La vieille femme sourit avec sérénité.
—Ne t’inquiète pas, mon fils. Cela ne m’offense pas. Je réalise un rêve.
—Un rêve ? —demanda-t-il, surpris.
—Quand mon mari vivait, nous passions toujours devant ce restaurant —expliqua-t-elle—. Nous rêvions d’avoir un jour assez d’argent pour entrer et manger ici. Il est mort, mais j’ai économisé un peu. Aujourd’hui, je suis venue seule… pour tenir notre promesse.
Le serveur resta silencieux, ému.
Ses yeux se remplirent de larmes, mais il dissimula son émotion en notant quelque chose sur son carnet.
La vieille femme termina sa soupe avec tranquillité, sortit un vieux porte-monnaie et demanda l’addition.
Le jeune homme revint et dit doucement :
—Aujourd’hui, vous ne paierez rien. C’est moi qui invite.
Puis ajouta avec un sourire tremblant :
—J’espère que lorsque je serai vieux, quelqu’un aura avec moi le même cœur que vous.
Le restaurant, auparavant rempli de rires, tomba dans un silence absolu.
Personne n’osa la regarder dans les yeux.
La vieille femme se leva, remercia avec une petite inclinaison et sortit lentement du lieu.
Et tandis que la porte se refermait derrière elle, un sentiment de honte, de respect… et d’humanité flottait dans l’air.
