Dame Olivia de Havilland fut l’une des dernières icônes vivantes de l’âge d’or d’Hollywood, une actrice célébrée pour sa grâce, son talent et son indépendance farouche. Née le 1er juillet 1916 à Tokyo, au Japon, de parents britanniques, elle s’installa en Californie dès son enfance. Olivia et sa sœur, Joan Fontaine, choisirent toutes deux une carrière cinématographique, devenant ainsi les seules sœurs à avoir chacune remporté un Oscar de la meilleure actrice. De Havilland fit ses débuts au cinéma dans les années 1930 et grimpa rapidement les échelons de la célébrité, surtout grâce à ses nombreux rôles aux côtés d’Errol Flynn, notamment dans Captain Blood (1935) et Les Aventures de Robin des Bois (1938).
Parmi ses performances les plus appréciées, on trouve son rôle de Melanie Hamilton dans le chef-d’œuvre de 1939 Autant en emporte le vent. Son personnage doux et moral contrastait avec la fougueuse Scarlett O’Hara, incarnée par Vivien Leigh. Pour ce rôle, de Havilland reçut sa première nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un rôle secondaire. Elle confirma par la suite son talent dramatique avec des performances remarquées dans Chacun pour soi (1946) et L’Héritière (1949), deux films pour lesquels elle décrocha l’Oscar de la meilleure actrice. Sa palette de jeu, passant de la douceur à la volonté de fer, fit d’elle l’une des actrices les plus polyvalentes de son époque.
Au-delà de ses succès à l’écran, Olivia de Havilland laissa une empreinte indélébile sur Hollywood en défiant le système des studios. Dans les années 1940, elle intenta un procès retentissant contre Warner Bros. pour pratiques contractuelles abusives. Elle remporta son affaire, et cette victoire fut surnommée la « Loi de De Havilland », une décision qui limita le pouvoir des studios à contrôler indéfiniment les carrières des acteurs. Ce jugement donna plus de liberté aux artistes et transforma l’industrie cinématographique. Sa détermination à se battre pour ses droits lui valut un profond respect et une admiration incontestée dans le milieu du cinéma.
Dans ses dernières années, de Havilland apparut moins fréquemment à l’écran, mais demeura une figure vénérée. Elle s’installa à Paris dans les années 1950, où elle vivra jusqu’à la fin de sa vie, accordant de rares interviews et recevant des hommages du monde du cinéma. En 2017, à l’âge de 101 ans, elle fut faite Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire Britannique, récompensant ses contributions exceptionnelles au théâtre. Toujours élégante et éloquente, elle resta une présence adorée bien après sa retraite.
Olivia de Havilland s’éteignit paisiblement le 26 juillet 2020, à l’âge remarquable de 104 ans. Son héritage perdure non seulement à travers les rôles iconiques qu’elle a interprétés, mais aussi par le chemin qu’elle a tracé pour des générations d’acteurs à venir. Double lauréate de l’Oscar, pionnière juridique et symbole du glamour d’Hollywood, de Havilland demeure une figure incontournable de l’histoire du cinéma. Son parcours reflète à la fois la magie du cinéma et la force discrète qui, en coulisses, a contribué à façonner l’industrie telle que nous la connaissons aujourd’hui.
