Anna, vingt-deux ans, avait grandi dans la pauvreté.
Sa mère souffrait d’une maladie pulmonaire.
Son petit frère ne pouvait pas aller à l’école — il n’y avait pas d’argent.
Et elle… elle était une jeune fille simple, ne rêvant que d’une chose : s’en sortir, même si cela signifiait sacrifier sa propre liberté.
Un soir, une nouvelle arriva.
Un vieil homme riche, M. Alberto, cherchait une épouse.
Imposant, presque comme un meuble, deux fois plus âgé qu’elle.
Mais on disait qu’il était bon et extrêmement fortuné.
« Ma fille, — murmura sa mère en haletant — peut-être est-ce ton chance. Pour que nous ne souffrions plus. »
Dans le désespoir, Anna accepta.
Le mariage eut lieu dans un immense manoir perché sur les collines.
Sous sa robe coûteuse, elle sentait le poids dans sa poitrine.
Pas de joie — seulement la peur.
À l’autel se tenait son futur mari, M. Alberto.
Gros, en sueur, la voix rauque.
Il lui sourit… mais elle ne put répondre par un sourire.
« Dorénavant, — dit-il — je prendrai soin de toi. Oublie l’argent. »
Anna hocha la tête, mais à l’intérieur tout criait :
« Je l’ai fait pour que maman puisse vivre. Pour mon frère. »
Cette nuit-là, au lieu d’un baiser d’amour, elle pleura — en même temps que la pluie tambourinant sur les vitres.
Quelques jours plus tard, Anna commença à découvrir son « mari ».
M. Alberto parlait peu, observait attentivement et pesait chacun de ses gestes.
Il était gentil, mais parfois, dans son regard, se glissait quelque chose d’étrange.
Un soir, pendant le dîner, elle remarqua la façon dont il tenait son verre.
Ce n’étaient pas des mains de vieil homme.
Nettes, fortes, soignées.
« Monsieur Alberto, — demanda-t-elle — quel âge avez-vous ? »
Il se contenta de sourire en coin :
« Assez pour comprendre la vraie valeur d’une personne. »
Anna fut surprise, mais ne posa pas de questions.
Plus tard, le majordome lui dit :
« Madame, ne vous étonnez pas de ses étrangetés.
Tout ce qu’il fait a une raison. »
Une nuit, Anna ne pouvait pas dormir.
Elle sortit sur la véranda et vit Alberto dans le jardin, en train d’enlever quelque chose autour de son cou.
Elle se couvrit la bouche de la main.
La peau de son visage…
se détachait lentement.
Et sous cette peau, elle ne vit pas un vieil homme obèse…
mais un jeune homme incroyablement beau, athlétique — une figure connue dans le monde de la finance.
« Mon Dieu… » murmura Anna.
L’homme la remarqua et s’approcha rapidement.
« Anna, attends. N’aie pas peur. »
« Qui êtes-vous ?! » s’écria-t-elle.
Il retira entièrement son masque.
Devant elle se tenait Leonard Voss — le véritable propriétaire de l’entreprise derrière l’identité d’« Alberto ».
« C’est moi, Leonard, — dit-il. — J’ai pris l’apparence d’un vieil homme pour voir si quelqu’un pourrait m’aimer pour ce que je suis vraiment, et non pour mon apparence ou mon argent. »
Anna n’en croyait pas ses yeux.
« Pourquoi avoir fait cela ? »
« Parce que toutes les femmes que j’ai rencontrées ne voulaient que la richesse.
Je voulais voir si quelqu’un pouvait aimer sans éclat ni illusion. »
Anna éclata en sanglots.
« Et pour cela, vous m’avez choisie ? »
« Oui. Parce que la première fois que je t’ai vue, tu te battais pour une vie que beaucoup auraient abandonnée.
Tu es une personne au vrai cœur. »
Mais Anna s’enfuit.
Non pas par colère — par honte.
« Je me suis mariée pour l’argent…
Et maintenant je me sens la femme la plus pauvre du monde. »
Quelques semaines plus tard, elle quitta le manoir.
Elle loua une petite chambre et chercha du travail.
Un jour, un homme vint la voir avec une enveloppe.
À l’intérieur, une lettre :
« Anna,
Je n’ai pas besoin d’une épouse parfaite.
J’ai besoin d’une femme qui sache aimer, même en se trompant.
Si tu es prête — je t’attendrai dans l’ancienne église où nous nous sommes mariés.
Pas en tant qu’Alberto, mais en tant que moi. »
Le dimanche suivant, Anna arriva à cette même église.
À l’intérieur se tenait Leonard — sans masque, sans luxe, dans une simple chemise claire.
Elle s’approcha de lui en pleurant.
« Pardonne-moi… je ne sais comment réparer mon mensonge. »
« Tu n’as rien à réparer, — dit-il en prenant sa main. —
En amour, il ne s’agit pas d’être parfait, mais d’être courageux. »
Là, devant Dieu, ils s’embrassèrent.
Ce n’était plus un mariage par nécessité.
C’était une union de vérité et de cœur.
Un an plus tard, ils retournèrent dans le village d’Anna.
Ils créèrent une bourse pour les jeunes filles qui, comme elle autrefois, devaient faire des choix difficiles, mais trouvaient finalement le bon chemin.
Et à chacune qui venait chercher des conseils, Anna disait :
« Tu n’as pas besoin de jouer un rôle pour être aimée.
Ton vrai cœur est ta plus belle forme. »
