Les débuts cinématographiques d’Elvis Presley dans Love Me Tender ont marqué un moment décisif, prouvant qu’il était bien plus qu’une icône musicale. Sorti en 1956, le film mêlait romance et drame western durant la guerre de Sécession. Initialement intitulé The Reno Brothers, le film fut renommé pour profiter du succès de sa chanson éponyme, interprétée par Elvis quelques semaines plus tôt dans The Ed Sullivan Show. Avec son charme juvénile, son accent du Sud et ses cheveux châtains clairs, Elvis apporta à l’écran une innocence naturelle qui séduisit rapidement le public.
Derrière les caméras, Elvis montra un engagement surprenant envers le métier d’acteur. Choisi pour le rôle mineur du plus jeune frère Reno—une partie initialement refusée par d’autres acteurs—il aborda le travail avec sérieux, mémorisant non seulement ses répliques, mais aussi celles de ses partenaires. Le producteur David Weisbart le décrit comme « humble, poli et très sérieux au sujet de l’art dramatique ». Sa prestation fut si impressionnante que des scènes supplémentaires et des dialogues furent ajoutés pour son personnage, mettant en lumière sa capacité à briller, même sans le rôle principal.
La chanson titre du film, Love Me Tender, ajouta une touche intrigante. Bien qu’Elvis soit crédité comme co-auteur, il admit que sa contribution était minimale. La mélodie était adaptée de la ballade des années 1860 Aura Lee, avec des paroles attribuées à Vera Matson et Ken Darby. Cette stratégie de crédit, orchestrée par son manager le colonel Tom Parker, garantissait à Elvis des royalties tout en promouvant le film et sa musique. La chanson créait également un anachronisme humoristique dans le film, Elvis interprétant la sérénade dans un décor de guerre civile au milieu de fans hurlants.
Sa partenaire à l’écran, Debra Paget, laissa une impression durable sur le jeune acteur. D’abord sceptique à l’idée de rencontrer le « King of Rock and Roll », elle se rendit vite compte qu’il était sincère et agréable. Selon certaines sources, Elvis en tomba amoureux, allant jusqu’à lui proposer le mariage, mais elle refusa sous l’insistance de ses parents. L’influence de Paget se fit sentir des années plus tard, lorsque la future épouse d’Elvis, Priscilla Presley, reproduisit la coiffure de Paget pour attirer son attention, démontrant l’impact durable de cette première rencontre.
La fin originale du film, où le personnage d’Elvis meurt, fut modifiée à la dernière minute après que sa mère et les fans eurent exprimé leur désarroi. Une silhouette d’Elvis chantant pendant le générique fut ajoutée pour offrir une conclusion plus joyeuse, créant une petite erreur de continuité puisque ses cheveux avaient été teints en noir lors du reshoot. D’autres détails, comme un soldat avec une fermeture éclair ou une voiture moderne en arrière-plan, ajoutent au charme plutôt qu’ils ne nuisent au film. Aujourd’hui, Love Me Tender reste une partie emblématique de l’héritage cinématographique d’Elvis, mettant en valeur son talent à la fois musical et d’acteur.
